Como etapas del Alzheimer se distinguen tres fases de acuerdo a como se va desarrollando la enfermedad.
Comenzando por la primera, cuya duración ronda entre los dos a los cinco años se observa una progresiva pérdida de la memoria, síntoma que es compartido también por similares enfermedades del Alzheimer, es decir por otro tipo de demencias. Este deterioro puede ser observado cuando el paciente no puede recordar lo que hizo recientemente, unos pocos minutos antes de que se le haya preguntado por ejemplo qué hizo o que comió e inclusive pierde la noción de la trama de una conversión que había llevado minutos previos. Pierde la noción de tiempo y espacio, no reconociendo el lugar donde se encuentra. Es por ello que comienza la desorientación, el paciente no puede reconocer donde se encuentra, por ello no puede salir a hacer compras ni siquiera a recorrer las tiendas que ya conocía, pues tampoco podrá saber como regresar a su hogar. Tampoco puede tener noción de la fecha ni el día en que se encuentra, pierde la noción hasta del día desconociendo si es de día o de noche.
También comienza una falla en la concentración, se siente fatigado, cambia su humor con mayor ansiedad sobretodo cuando comienza el atardecer y la noche, pierde el interés e iniciativa.
Se presenta este deterioro a pesar de que puede conversar y comprender que se habla.
Al entrar en la segunda etapa, la cual tiene una duración de dos a diez años, la pérdida de memoria se hace más notoria y además comienzan otros problemas a nivel cerebral como la afasia, la apraxia y la agnosia. Tendrá dificultad para el lenguaje, se le dificulta hablar, falla en la expresión y le cuesta que le entiendan porque cambia las palabras o frases por otras como signos de la afasia.
Pierde la noción para manejar objetos electrónicos que sabía manejar, no sabe como vestirse de acuerdo al frío o al calor, ni sabe como colocarse las prendas de vestir. Tampoco se acuerdan como utilizar los cubiertos como signos de la apraxia.
Desconoce a las personas de su entorno, comienza a descuidarse, no se higieniza, no se baña, es decir que pierde la pulcritud con la que comúnmente se lo podía observar antes de que aparezcan estos signos de la agnosia. También se presentan rasgos psicóticos con alucinaciones, escucha ruidos inexistentes, pregunta por personas fallecidas o piensa que alguien lo irá a buscar y se mantiene inquieto.
El paciente se torna cada vez más dependiente. En la última y tercera etapa del Alzheimer ya no se reconoce a sí mismo como tampoco puede reconocer a sus familiares, pierde su personalidad, comienzan con una apatía, tampoco cuenta con la respuesta al dolor, presenta una incontinencia fecal y urinaria, necesita la asistencia para alimentarse, caminar y bañarse.
Es común que en esta etapa el paciente muera por las infecciones en la piel como las escaras debido a que debe permanecer en la cama, también puede deberse a una afección a las vías respiratorias como una neumonía.
Lo cierto es que quien acompaña a pacientes con esa enfermedad debe tener mucha paciencia porque los síntomas van progresando paulatinamente haciéndose cada vez más notorios en las etapas de Alzheimer.